베트남 전쟁 때 사용된 고엽제의 한 성분으로 ‘인간이 만든 화학물 중 가장 독성이 강한 물질’로 알려져 있다. 당시 고엽제가 뿌려진 지역은 황무지로 변했으며 20여 년이 지난 지금까지도 풀이 제대로 자라지 않고 있다. 다이옥신은 PVC, 염화페놀, 염화벤젠 등 염소화합물을 태울 때 생성된다. 극소량이더라도 인체에 투입될 경우 DNA 합성에 장애를 일으켜 면역계 기능저하, 남성호르몬 감소, 기형아·저능아 출산, 당조절능력 감소 등 치명적인 악영향을 미친다. 주로 음식물이나 피부·공기 등을 통해 전달되지만 최근에는 자동차 배기가스, 폐수 등에서도 나오는 것으로 밝혀졌다. 이때문에 국제암연구소(IARC)는 명백한 발암물질(그룹1)로 분류하고 있으며, 세계야생보호기금(WWF)은 환경호르몬으로 규정하고 있다.