모뎀은 컴퓨터에서 사용하는 디지털 신호를 일반 공중전화선을 통해 보낼 수 있는 아날로그 데이터로 바꾸거나 아날로그 데이터를 다시 디지털 데이터로 변환시켜 주는 역할을 한다. 모뎀카드를 PC에 부착함으로써 사용자들은 컴퓨터 통신망이라는 새로운 세계를 만나게 된다. 모뎀을 통한 컴퓨터 통신은 PC 활용의 폭을 넓혀 준다. 단순한 사무용 도구나 복잡한 계산을 빠르게 처리하는 기계로서 뿐만 아니라 정보수집과 교환의 도구로서 PC를 쓸 수 있게 된다. PC를 통해 다른 사람과 만나 얘기를 나눌 수도 있고 필요한 정보를 빠르게 얻을 수도 있다. 변복조장치라고도 하는데 영문 modulator(변조장치)와 demodulator(복조장치)의 합성어다.