각종 소프트웨어의 자료를 저장하고 있는 호스트 컴퓨터에 네트워크를 통해 연결되어 필요한 정보나 소프트웨어를 그때그때 받아쓰는 개념의 컴퓨터. 즉, 한글로 문서를 작성하고 싶으면 호스트 컴퓨터에서 워드프로세서 프로그램을 불러다 쓰면 된다. 호스트 역할은 기존의 인터넷 접속 서비스업체(ISP)나 통신회사들이 맡는다. 컴퓨터 통신을 할 경우에는 접속 통신프로그램을 받아서(다운로드) 사용하면 된다. 따라서 NC는 일반 PC처럼 각종 정보를 저장해두는 하드디스크나 플로피디스크가 필요없다. 호스트 컴퓨터에서 불러온 소프트웨어를 일시 저장해 작동시킬 수 있는 최소한의 기능만 갖추면 된다. 이처럼 부품과 장치를 대폭 줄임으로써 가격도 일반 PC보다 싸다. 미국 오라클사의 래리 엘리슨 회장이 1996년부터 주창하였다.