신용장은 은행이 수입상이나 해외 여행자의 일정한 금액이나기간동안 보증하기 위해 발행하는 증서를 말한다. 신용장에는 수입업자에 발행하는 상업신용장과 해외여행자가 그 행선지에서 필요한 외화를 입수할 수 있도록 하기 위한 여행신용장이 있다. 상업신용장의 경우 수입업자의 신용을 보증하기 위해 발행하는 증서를 수입신용장이라 하고 이를 수출국에서 받으면 수출신용장이라 불린다. 수출업자는 신용장이 도착함으로써 안심하고 수출화물을 발송할 수 있다. 신용장을 발행한 은행으로부터 지불금융기관으로 지정된 은행(보통 수출업자가 있는 나라의 거래은행)은 신용장에 명기된 수출입 계약관련 서류를 받고 수출업자에 대금을 지불하게 된다. 이같은 수출신용장의 내도상황은 수출실적을 전망할 수 있는 지표로 쓰인다.