흔히 통화라 하면 지폐와 동전 같은 현금만을 생각하기 쉬우나 수표나 신용카드 등 지폐나 동전을 대신하는 지급수단이 많이 나타남에 따라 무엇을 통화로 볼 것인가에 대해서는 통일된 견해가 없다. 왜냐하면 현금 이외에도 은행예금이나 투자신탁회사, 상호신용금고의 예수금 등과 같은 금융자산도 필요한 경우 큰 불편없이 현금으로 바꿀 수 있기 때문에 경우에 따라서는 이들 금융자산을 통화의 범주에 포함시킬 수도 있다. 결국 통화에 대한 정의는 여러가지 기능이나 성격을 지닌 금융자산 중 어디까지를 통화로 볼 것이냐에 따라 달라지게 된다.